La plateforme de recherche historique est retirée

08 août 2023

La plateforme d'instruments flottants (FLIP) était l'un des outils de recherche océanographique les plus innovants jamais inventés. Au cours de sa durée de vie de plus de 50 ans, la plate-forme en forme de batte de baseball a illustré l'ingéniosité des scientifiques et des ingénieurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego.

Le 3 août, cependant, la brillante carrière du FLIP a terminé son dernier chapitre lorsqu'il a été remorqué vers une installation de démantèlement et de recyclage, six ans après son dernier voyage de recherche et trois ans après que les évaluateurs ont déterminé que les coûts de rénovation ne pouvaient pas être justifiés.

"Le R/P FLIP existe depuis plus de la moitié de l'histoire de l'institution", a déclaré Margaret Leinen, directrice de l'océanographie de Scripps. « Il s’agissait d’une merveille d’ingénierie construite au cours d’une phase importante de la nouvelle technologie pour l’exploration des océans après la Seconde Guerre mondiale. Les nombreuses découvertes du FLIP contribuent à préparer le terrain pour une science de pointe en cours pour comprendre notre océan.

FLIP lors d'une campagne de recherche en 2016. Photo de : San Nguyen

Au fil des décennies, FLIP est devenu un exemple d'innovation au sein de l'institution, avec sa conception sans précédent contribuant à faire progresser la compréhension de la société sur les courants océaniques, l'acoustique océanique, les interactions air-mer, les mammifères marins et bien plus encore. Il a inspiré des millions d'enfants d'âge scolaire et apparaît régulièrement dans les manuels scolaires utilisés dans les écoles partout aux États-Unis.

« Ces dernières années, la combinaison de la stabilité dynamique exceptionnelle du FLIP, de ses flèches qui permettent des mesures sans distorsion d'écoulement due à la structure de la plate-forme, et de sa capacité à déployer une gamme diversifiée d'instruments de laboratoire spécialisés sur le terrain a révolutionné notre compréhension du couplage. entre l’océan et l’atmosphère », a déclaré Luc Lenain, océanographe de Scripps. "Il a également joué un rôle crucial dans l'avancement et la validation de nouvelles technologies d'observation de pointe telles que les véhicules de surface autonomes instrumentés, les radars et la télédétection électro-optique de l'environnement - des outils qui sont désormais couramment utilisés dans les programmes de terrain océaniques."

L'océanographe physique vétéran de Scripps, Rob Pinkel, faisait partie des chercheurs qui avaient passé le plus d'heures en tant que scientifique en chef sur les croisières FLIP, à partir de 1969, alors qu'il était étudiant diplômé de Scripps. Pinkel a rappelé que les origines de la plate-forme remontent à une décennie auparavant, lorsque la course à l'espace battait son plein et que les États-Unis soutenaient largement la science exploratoire de tous types.

"À la fin des années 1950, le Comité océanographique du Conseil national de recherches a organisé une étude sur les capacités requises pour faire progresser considérablement les sciences océaniques", a déclaré Pinkel. « Parmi les recommandations du groupe figurait la création d’un submersible de recherche spécial capable d’explorer toute la profondeur de l’océan et d’une bouée à espar habitée pour les mesures de précision et les couches supérieures de l’océan. Cinq ans après ce rapport, (le submersible) Alvin et FLIP entraient en service.

Lancé en juin 1962, le R/P FLIP a attiré l'attention du monde entier pendant des décennies en raison de son apparence inhabituelle et de sa capacité unique à « basculer » d'une position horizontale à une orientation verticale en mer. Pour les scientifiques, cette caractéristique en faisait un outil unique pour étudier les océans. FLIP a manœuvré jusqu'à sa position verticale en remplissant ses réservoirs de ballast d'eau, provoquant la submersion dans l'océan de sa longueur totale de 355 pieds, sauf les 55 pieds supérieurs. Orienté verticalement, FLIP était soutenu bien en dessous du mouvement des vagues, ce qui lui confère sa capacité unique à rester presque immobile au milieu des houles océaniques, même violentes. Cette caractéristique unique a permis la science transformationnelle dont elle est devenue synonyme.

La plate-forme a été conçue, construite et exploitée par le Laboratoire de Physique Marine (MPL) de Scripps, un laboratoire formé à la fin de la Seconde Guerre mondiale comme une émanation d'un effort géré par l'Université de Californie qui a fourni un soutien scientifique direct à la Marine pendant la guerre, et impliquait de nombreux membres de Scripps. Les scientifiques du MPL Fred Spiess, Fred Fisher et Philip Rudnick ont ​​développé FLIP à la fin des années 1950. Sous-marinier chevronné et directeur du MPL, Spiess savait que l'accès à la colonne d'eau sous la surface était prisé par ses collègues océanographes physiques, mais aussi que l'utilisation de sous-marins dans la recherche pouvait être d'un coût prohibitif et insaisissable face aux autres priorités de la Marine.