Un portail vers la Chine se ferme, au moins temporairement, et les chercheurs sont nerveux

Le principal portail Internet chinois pour les articles universitaires va suspendre l'accès des étrangers à certaines bases de données à partir de la semaine prochaine, suscitant des inquiétudes parmi les universitaires qui craignent de perdre non seulement une ressource importante pour comprendre la Chine, mais aussi un garde-fou utile pour réduire les malentendus entre la Chine et l'Occident.

Cette semaine, des instituts de recherche du monde entier – notamment l'Université de Californie à San Diego, l'Université de Kyoto et la Bibliothèque d'État de Berlin – ont informé leurs affiliés qu'ils perdraient indéfiniment l'accès à quatre bases de données fournies par la plateforme China National Knowledge Infrastructure (CNKI). à partir du 1er avril.

Dans un avis envoyé aux institutions concernées le 17 mars, l'opérateur de CNKI – Tongfang Knowledge Network Technology – a noté que la suspension avait été effectuée conformément aux « mesures d'évaluation du transfert transfrontalier de données et aux lois pertinentes en vigueur à compter du 1er septembre 2022 ».

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L'opérateur de la base de données n'a pas précisé quand l'accès pourrait être rétabli, ce qui a amené certains à craindre que la suspension ne devienne permanente.

Pour les universitaires qui étudient la Chine, le CNKI constitue une ressource inestimable, en particulier dans le contexte actuel d’incertitude entourant les visites en Chine pour des recherches sur le terrain.

Straton Papagianneas, doctorant spécialisé dans la gouvernance chinoise des technologies avancées à l'Université de Leiden aux Pays-Bas, a déclaré qu'il a utilisé CNKI « principalement dans le cadre de mes recherches de doctorat, car le travail sur le terrain n'était pas possible ».

Le portail constitue « l'un des moyens les plus simples de rechercher des sources médiatiques en langue chinoise, des articles de revues universitaires et des almanachs gouvernementaux », a déclaré Kyle Jaros, professeur agrégé à l'Université de Notre Dame. Il a déclaré qu'il l'utilisait fréquemment pour étudier la gouvernance locale et provinciale en Chine.

«[C'est] ma principale porte d'entrée vers l'érudition chinoise», a déclaré Jonas Lindner, doctorant à l'Université de Würzburg en Allemagne qui étudie les inégalités économiques en Chine.

Environ 40 pour cent des documents disponibles à l'abonnement sont exclusifs à la plateforme, a indiqué l'année dernière le site Web du CNKI.

Toutes les bases de données CNKI ne seront pas affectées par les derniers efforts visant à se conformer aux réglementations en matière de cybersécurité. La base de données cruciale des revues académiques chinoises – qui publie presque toutes les revues chinoises – reste intacte pour l’instant.

Parmi les bases de données concernées figurent les mémoires et les mémoires de maîtrise en Chine ; les actes des conférences en Chine ; Annuaires statistiques de Chine ; et le Recensement national de la population de Chine.

Même si elles ne sont peut-être pas aussi importantes que la base de données des revues universitaires chinoises, notent les chercheurs, elles offrent néanmoins des informations précieuses qui ne sont pas disponibles ailleurs. Maria Repnikova, professeure agrégée à la Georgia State University qui étudie le soft power chinois, a déclaré qu'elle avait souvent consulté la base de données des thèses pour ses recherches.

Ce qui est encore plus inquiétant, selon les observateurs chinois, c'est que la suspension semble faire partie d'une initiative réglementaire plus large de Pékin visant à restreindre le flux d'informations et la liberté académique.

Depuis juin, le CAC enquête sur CNKI au motif qu'elle détient des « informations sensibles » liées aux grands projets du pays, aux réalisations technologiques significatives et au développement de technologies de base.

"CNKI n'est pas la seule plateforme à avoir un accès étranger limité", a déclaré Lindner. Récemment, a-t-il ajouté, l’accès de ses collègues à d’autres plateformes de recherche et ensembles de données chinois a été interrompu, les organisations citant « les règles et réglementations pertinentes ».

Victor Shih, professeur agrégé à l'UCSD qui étudie la politique de l'élite chinoise, a déclaré que ce n'était pas la première fois que son accès au CNKI était restreint.

"Ce n'est pas comme si c'était gratuit et facile à utiliser au départ, nous avons toujours eu des problèmes", a-t-il déclaré, soulignant que la plateforme a mis sous embargo "des milliers d'articles provenant d'utilisateurs étrangers".

Shih a suggéré que la décision actuelle pourrait être liée à la méfiance de Pékin à l'égard du grattage de données en ligne – le téléchargement massif et automatisé de données non structurées depuis Internet dans des fichiers – dans la course au contrôle du big data.